1983年,著名密码学家David Chaum 首次提出了“不可追踪支付”密码货币的概念,并随后推出了第一款数字货币eCash。然而,早期的电子货币需要依赖中心化的第三方来实现账户管理。2008年,署名为Satoshi Nakamoto的作者发表了一篇名为《比特币:一种点对点电子现金系统》的论文,首次提出了区块链(Blockchain)的概念①,并构造了一种完全去中心化的数字货币系统——比特币(Bitcoin)。比特币作为区块链在金融领域的第一个典型应用,在被推广应用之后,受到了来自学术界和工业界的极大关注。由于区块链技术存在的潜在价值,它不仅可以被应用在数字货币领域,在供应链、证券交易、数字产权管理等领域同样也备受关注,被视为继蒸汽机、电力、信息和互联网之后,最有可能触发第五次革命浪潮的核心技术。为了更好地理解区块链技术所带来的深层意义,本章将从了解比特币的基础知识开始,逐步过渡到区块链底层的原理及其应用。

数字货币是一种以数字资产形式呈现的电子货币,与纸币和硬币等实体货币呈现形式不同,但同样承担着类似于实体货币的职能,支持即时交易和无地域限制的资产所有权转移。为了将数字货币带入现实世界中,David Chaum 在1990年创立Digicash公司,并推出了两款数字货币系统eCash和Cyberbucks,但是受限于当时的互联网和经济环境,Digicash最终失败并宣告破产。然而,针对数字货币的研究和尝试却从未终止。1996年,Douglas Jackson发起创立数字货币——E-gold,以真正的黄金作为价值支撑,然而由于平台持续遭黑客攻击且吸引了大量非法洗钱交易,使得该公司陷入了困境;2005年,尼克·萨博(Nick Szabo)提出了一种激励困难问题解决的数字货币——Bitgold,旨在鼓励用户通过竞争来解决数学难题,成功解出难题的用户将答案通过密码学算法进行公布来获取货币奖励。